人は食事を摂るとき､食物を認識して噛みくだき(咀嚼:そしゃく)､飲み込みやすくして､口の中(口腔)から咽頭へと食物を送り込みます｡その後咽頭から食道､食道から胃へと食物を送り込み､この一連の流れを｢摂食･嚥下｣といいます｡うまく食べ物を食道に送り､誤って気道に入り込むような誤嚥を防ぐためには､前かがみの姿勢をとることが重要です｡
食べ物などを飲み込む際に､上下の歯を咬み合わせて､下顎(下の顎)の位置を安定させ､これにより､口の周りの筋肉などの負担を減らすになります｡食べ物を上手く認識できなかったり､口からのどへ上手く送り込めなかったり､のどから食道へ上手く送り込めなかったりすることで嚥下障害などの症状が起ります｡
何ならかの原因で飲み込みにくくなることを嚥下障害(えんげしょうがい)と言います｡嚥下障害は広義には噛む動作も含まれ､食べるという行為の一連の動作を指して用いられる場合もあります｡